Как и обещал в предыдущем посте, размещаю следующий, в котором расскажу, как можно приобщиться к великому множеству олимпиадников, и дам начальные советы.
UPD: Следующий пост из серии.

Куда податься

• ACM ICPC

  Вообще говоря, если универ уже за плечами, или Вы учитесь в чём-нибудь крупном (вроде СПБГУ ИТМО, СПБГУ, Саратовского ГУ, Киевского ГУ, Уральского ГУ, и так далее — не правда, я не могу судить о других университетах, зная о своём — спасибо MikeMirzayanov), но раньше никогда не интересовались олимпиадами, то Вам практически точно нет пути на ACM ICPC. Почему? Ответ очевиден: если Вы уже не студент, то явно не можете участвовать в межвузовском соревновании. А если же вы учитесь в вузе, который хорошо себя проявлял ранее, то вас без малейшего зазрения совести отфутболят. А если и не отфутболят — то как у новичка у вас всё равно нет шансов против профи. Зато если ни под один из этих пунктов Вы не попадаете, то путь открыт; нужно только сходить в соответствующий отдел своего вуза и потребовать заявку на участие в ACM ICPC. Детальная и подробная информация о каждом из этапов олимпиады есть на официальном сайте NEERC.

• TopCoder

  А вот тут может участвовать кто хочет: можно сказать, никаких ограничений! Помимо «свободного входа» TopCoder отличается разносторонностью: соревнования проходят во многих областях, и довольно часто можно получить неплохие денежные призы, даже не занимая первое место. Полный перечень направлений доступен на странице информации.

• Прочие художества

  Помимо уже перечисленного есть много других контестов вроде Google Code Jam и UVa. Кстати, никто не мешает участвовать во всём сразу. Или не во всём, смотря что понравится.

Как научиться

Глупо надеяться, что Вы внезапно, словно по мановению НЛО, будете занимать первые места. Ключ к успеху лежит в постоянных тренировках; им следут посвящать около двадцати-тридцати часов в неделю, а то и больше. В первую очередь нужно озаботиться соответствующей литературой: Вашим альманахом должен стать Кормен, а с ним вместе и Кнут. Из онлайн-ресурсов могу порекламировать Algolist, e-maxx и Computer Algorithm Tutor. Последний ресурс особо примечателен тем, что содержит много визуализаторов для алгоритмов. Но, пожалуйста, поосторожнее с хабраэффектом: сайт крутится на довольно стареньком Pentium-IV.

Разумеется, что зубрёж теории делу поможет совсем чуть-чуть, поэтому нужно ещё и практиковаться. В этом деле хорошим помощником окажется замечательное творение Уральского ГУ — Тимус. Там вы можете выбрать задачу из очень большой базы(около семисот штук) и решать её. Оценивание производится по правилам ACM ICPC. Timus Очень популярен, и не только среди отечественных программистов: всего в рейтинге участвует свыше сорока тысяч человек из самых разных стран. Также режим практики есть и на TopCoder, который был упомянут раньше.

На чём писать

Выбор языков в олимпиадах стандартный: C/C++, Java, Pascal. В некоторых олимпиадах его расширяют Delphi, C#, и даже некоторыми функциональными языками вроде Haskell или OCaml. Казалось бы: раз выбор широк, почему я не могу всегда писать на своём любимом языке? А вот почему: в контесте одним из самых важных параметров является то, как быстро Вы пишете решение. А теперь подумайте: если нужно косвенно реализовать дерево, то что лучше: голый Pascal или Java, в которой есть замечательный TreeSet? А вот другой случай: ограничение по памяти крайне мало (кстати, вот пример такой задачи, её я планирую довольно скоро разобрать). Разумеется, проще выбрать C/C++ или Pascal.

Итак, получается, что писать нужно на всём. Даже более того, нужно прекрасно знать стандартные библиотеки всех тех языков, с которыми Вы собираетесь работать. Очень часто при решении задачи косвенно требуется использовать различные структуры данных или проводить сортировку. Чтобы не тратить время впустую, гораздо логичнее воспользоваться уже готовыми вариантами; тем более что вряд ли Вы напишите эффективнее. Однако это справедливо не всегда: скажем, ни в коем случае нельзя использовать a.indexOf(b) в Java, где a и b — строки. Почему? Да потому что работает это чрезмерно долго, за O(n⋅m). Итак, вывод второй: нужно очень хорошо знать, насколько эффективно реализованна та или иная штучка в том или ином языке.

Послесловие и обещания

Вот оно, первое напутствие в мир олимпиад. Следующим постом я планирую рассказать более подробно о преимуществах и недостатках различных языков, сопровождая это разбором нескольких классических задач. Кстати, некоторые трудящиеся просят рассказать и о том, как живётся ACM-щикам. Если остальные трудящиеся одобряют, то я могу сделать и это.

P.S. Казалось бы, тема того, как олимпиадное программирование применимо или не применимо к программированию обычному отхабрена уже около девяти тысяч лет назад.