Посадить самоходный аппарат на другой планете — исключительно сложная задача, которая требует нескольких стадий спуска, использования парашютов, воздушных подушек и ракетных двигателей. Поэтому агентство NASA крайне заинтересовано в создании более простых и надёжных роботов, чтобы значительно расширить программу по изучению Солнечной системы.
В исследовательском центре NASA Ames Research Center придумали поместить электронику в середину подвижного экзоскелета, который способен перемещаться как одно большое колесо, изменяя свою форму. Так появился дизайн робота Super Ball Bot.
Весом всего в пару килограммов, такие роботы можно сбрасывать на планету десятками и даже сотнями. Например, на Титане с плотной атмосферой и низкой гравитацией они легко переживут посадку, даже если их просто сбросить с высоты 100 км. Затем сами разложатся — и раскатятся в разные стороны для изучения местности. На Марсе, правда, придётся использовать парашюты.
Передвижение робота осуществляется с помощью шести сервомоторов, которые синхронизируются между собой и вычисляют, в каком направлении нужно передвинуть конечности, чтобы вся конструкция чуть «перекатилась» вперёд.
Преимуществ в такой схеме множество. Это упомянутые дешевизна и малый вес, но ещё и возможность изучить большую окружающую территорию, что невозможно сделать с помощью одного или двух роверов обычного типа (на колёсах). К тому же, Super Ball Bot не уступит в проходимости даже вездеходу, он способен ездить про камням и пересечённой местности, взбираться на холмы и аккуратно скатываться.
