Python + MySQLdb — зачем курсоры?

Да потому, что этот «курсор» и полюбому используется, только без вашего ведома. Не знаю как он там создаётся или нет, но просто это уже от вас огорожено.
Курсор (Cursor) как таково возващает запросы как лист таплов [(,...),...], но можно возвращать результаты как dict() (DictCursor), или поразному манипулировать с местом в памяти (CursorStoreResultMixIn, CursorUseResultMixIn). Также есть и курсоры на серверной стороне (SSCursor, SSDictCursor), как работают — не знаю, но в мануале написанно: «Use only if you are dealing with potentially large result sets.».

Если не хотите гемороить себе мозги что да как работает, используйте один курсор, хотябы потому, что это чище.

Еще курсоры хороши, т.к. они по идее должны быть interchangeable с другими драйверами БД, то есть бизнес-логику для смены с mysql на postgresql и т.п. не так сложно перевести (факт, переводили, sed заменил пару транзакционных вещей и специфичных постгресу, а так все работало отлично).