Споры рационалистов и эмпириков об источнике человеческого знания являются одной из интереснейших страниц в истории философии и психологии. В наше время открытия в области частных наук (нейрофизиологии, когнитивной психологии, лингвистики, исследований искусственного интеллекта и т. п.) заставляют вновь обратиться к данным дискуссиями и посмотреть на традиционные проблемы с неожиданной стороны.
Под эмпиризмом понимается позиция, согласно которой ключевым источником человеческого знания является чувственный опыт. По выражению английского философа 18 века Джона Локка, одного из самых известных приверженцев эмпиризма в философии и психологии, человеческое сознание представляет собой «чистую доску» (tabula rasa), на которую наносятся метки чувственных впечатлений. Интеллект не оказывает никакого влияния на чувственное восприятие; его функции сводятся лишь к обобщению полученных в чувственном опыте данных.
В противоположность эмпиризму рационализм основным источником познания полагает разум. Философы и психологи, стоящие на позициях рационализма, считают, что человеческий разум вовсе не является «чистой доской»: на наше восприятие вещей могут оказывать влияние как врожденные компоненты, так и предшествующий опыт. Экспериментальная психология ХХ века показала, что наше чувственное познание всегда определенным образом ориентировано. Воспринимая новые вещи, мы всегда интерпретируем их на основе целой системы предрассудков и предмнений. Для иллюстрации высказанных тезисов можно, например, сравнить, как одно и то же событие освещается в выпусках новостей на разных телеканалах: на один и тот же визуальный ряд накладываются различные тексты, создающие у зрителей установку, на основе которой осуществляется интерпретация видимого.