По утверждению газеты The Washington Post, ссылающейся на документы Эдварда Сноудена, Агентство национальной безопасности США ежедневно собирает около 5 миллиардов единиц информации о местоположении сотовых телефонов по всему миру. Что позволяет АНБ как отслеживать местоположение отдельных индивидуумов, так и создавать карту их взаимоотношений и выявлять скрытые связи.
Самые базовые аналитические инструменты АНБ используют дату, время и местоположение сотовых телефонов, другие вычисляют скорость и траекторию большого числа мобильных устройств, накладывая электронные данные на карты транспорта, чтобы определить вероятное время поездки и какие устройства могли при этом пересечься.
Подобно использованию шифрования и инструментов анонимизации в интернете, использование «одноразовых» телефонов, включаемых только для коротких звонков, также автоматически делает их владельцев объектами особого внимания. Например, когда новый телефон подключается к сотовой вышке, программа автоматически отмечает, какой перед этим телефон последний раз использовался поблизости.
В соответствии с совершенно секретными брифинговыми слайдами, АНБ собирает данные с 10 основных комплексов электронной разведки (SIGAD). Один из которых (STORMBREW), например, опирается на двух неназванных корпоративных партнеров, обслуживающих оборудование АНБ, включая обновление и настройку, и собирает данные с 27 точек связи, соединяющих внутреннюю сеть одних сотовых операторов с другими.
В обширной базе данных хранится информация как минимум о нескольких сотнях миллионов устройств. Поскольку АНБ не может заранее знать, какие из данных ему могут в будущем понадобиться, оно собирает и хранит всё, что может — по некоторым подсчетам, около 27 терабайт (в два раза больше печатного собрания Библиотеки Конгресса).
На одном из внутренних брифингов АНБ в мае 2012 года сообщалось, что данные о местоположении достигли таких объемов, что стали превышать способность агентства по их приёму, обработке и хранению. В следующие полтора года АНБ занималось переходом на новую инфраструктуру, большей мощности.
При этом АНБ не собирает данные об американских гражданах, кроме случаев, когда они попадают в базу случайно (например, путешествуя за рубежом) — так как это нарушило бы американские законы.
Мобильные телефоны сообщают о своём местоположении даже когда не используются для звонков или отправки сообщений:
- Когда мобильное устройство подключается к сотовой сети, оно сообщает о своём присутствии одной или более базовых станций, обслуживаемых операторами сотовой связи. Эти регистрационные сообщения часто включают грубое местоположение устройства на уровне города или страны.
- Многие мобильные устройства и смартфоны используют Wi-Fi для определения своего местоположения с помощью базы данных точек подключения Wi-Fi по всему миру. Это позволяет определить местоположение с точностью до квартала.
- Приёмники GPS, встроенные во многие телефоны, позволяют локализовать устройство с точностью до 100 и менее метров.
- Большинство сотовых операторов также вычисляют местоположение телефонов по их расстоянию до нескольких сотовых станций.
По словам газеты, судя по документам Сноудена, возможности АНБ по отслеживанию местоположения «ошеломляющи» и в состоянии сделать усилия по обеспечению безопасности коммуникаций в значительной мере бесполезными. Ведь один из ключевых компонентов данных о местоположении, делающий их такими чувствительными — физическая невозможность сохранения конфиденциальности. Можно шифровать электронную переписку или скрывать свою личность в интернете, но единственный способ скрыть своё местоположение — отказаться от всех современных способов коммуникации и поселиться в пещере.