От переводчика: Эрик Бергер, журналист, специализирующийся на космической тематике, несколько менее скептичен относительно SLS, нежели гик Кейси Хэндмер, автор исходника моего предыдущего перевода про SLS. Эрик (как и Тим Додд, Everyday Astronaut) считает, что SLS была ни много ни мало необходима для НАСА. Мне показалось интересным осветить в день запланированного (и отложенного) запуска SLS и эту точку зрения тоже.

Иллюстрация — DALL-E, "Large rocket with big orange central tank and two white boosters strapped to the sides flying through the atmosphere, synthwave"

"Это было действительно непросто".

Президент Эйзенхауэр подписал закон о создании Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) 29 июля 1958 года. К тому моменту Соединенные Штаты вывели на орбиту около 30 кг небольших спутников. Менее чем через 11 лет — Нил Армстронг и Базз Олдрин высадились на Луну.

Президент Обама подписал план работы НАСА 11 октября 2010 года. Среди его положений план призывал НАСА создать ракету Space Launch System и подготовить ее к запуску в 2016 году. Тогда это казалось разумным подходом. В то время НАСА уже полвека запускало ракеты, в том числе очень большие, и в каком-то смысле эта новая ракета SLS уже была построена.

Самым сложным аспектом практически любой ракеты-носителя являются ее двигатели. Но только не тут — ракета SLS будет использовать двигатели, оставшиеся от программы Space Shuttle. Её боковые ускорители будут немного увеличенной версией тех, которые приводили "Шаттл" в движение в течение трех десятилетий. Крупнейшей новой частью ракеты станет ее большая центральная ступень, в которой будут размещены топливные баки с жидким водородом и кислородом для питания четырех основных двигателей, но даже эта часть, в общем-то, производная. Диаметр основной ступени, 8,4 метра — идентичен габариту внешнего бака "Шаттла", и содержится в ней то же топливо, что питало главные двигатели шаттла.

Увы, в реальности разработка оказалась не так-то проста. Ракетная программа SLS НАСА была "горячей" почти с самого начала. Она была эффективна только в одном аспекте: поддержке рабочих мест в крупных аэрокосмических подрядчиках, расположенных в штатах ключевых руководителей комитетов конгресса. Благодаря этому, законодатели закрыли глаза на многолетние задержки, более чем двойные затраты на разработку (более чем 20 миллиардов долларов) и наличие гораздо более дешевых многоразовых ракет, построенных частными компаниями.